Родилась 31 июля 1965 года в городке Йейт в графстве Глостершир (северо-восточный пригород Бристоля). Родители — Питер Джеймс Роулинг (англ. Peter James Rowling) и Энн Роулинг (англ. Anne Rowling), до замужества — Волант (англ. Volant). Сестра Дайанна (англ. Dianne Rowling) родилась 2 годами позже Джоанны — 28 июня 1967 года.

В Эдинбурге Джоанна ходила писать «Гарри Поттера» в кафе «Николсонс», владельцем которого был муж ее сестры.
Шотландский Совет Искусства дал ей грант для завершения книги и, после ряда отказов, она в конечном счете продала книгу «Гарри Поттер и Философский Камень» издательству «Блумсбери» (Великобритания) за 4000$ США. В это время Роулинг работает учителем французского.
Несколько месяцев спустя издательство «Артур А Левин/Учебная Литература» покупает американские права на книгу за достаточную сумму, чтобы она смогла бросить учить.
«Гарри Поттер и философский камень» вышел в июне 1997 года и стал сенсацией — роман начинающей и никому неизвестной писательницы был признан в Великобритании лучшей детской книгой года. Права на издание романа были приобретены американским издательством Артура Ливайна, и в октябре 1998 года книга была переиздана в Соединенных Штатах с немного измененным названием «Гарри Поттер и камень волшебника».
Впоследствии Джоан Роулинг уже никогда не приспосабливала названия романов для американской аудитории.
Вслед за первым романом последовали «Гарри Поттер и тайная комната» (1998), «Гарри Поттер и узник Азкабана» (1999), «Гарри Поттер и Кубок Огня» (2000), «Гарри Поттер и Орден Феникса» (2003), «Гарри Поттер и принц‑полукровка» (2005). Седьмой, заключительный роман серии «Гарри Поттер и дары смерти» появился в продаже в Великобритании и США, а также в нескольких других странах в 2007 году. Роулинг многократно уверяла, что седьмой роман станет последним в серии^{[источник не указан 54 дня]}, но в октябре 2010 на шоу Опры Уинфри заявила, что не исключает, что напишет продолжение серии^[2][3].
В 1998 году киностудия Warner Bros. купила права на экранизацию двух романов Роулинг.
В 2001 году на экраны вышел фильм «Гарри Поттер и философский камень», поставленный американским режиссером Крисом Коламбусом, известным по фильмам «Один дома», «Двухсотлетний человек» и «Миссис Даутфайр». Он же стал режиссером и очередного фильма по произведениям Роулинг «Гарри Поттер и тайная комната». Экранизации третьего, четвертого и пятого романов Роулинг появились в 2004, 2006 и 2007 годах, шестой фильм («Принц‑полукровка») вышел на экраны в 2009 году. Седьмая книга будет разделена на 2 фильма, которые выйдут в 2010 и в 2011 годах соответственно.
Серия романов о Гарри Поттере переведена более чем на 60 языков. Во всем мире продано более 250 млн экземпляров книг.
Успех серии у читателей, а также кинофильмы, снятые по романам, принесли Роулинг всемирную известность и состояние. С 2004 года Джоан Роулинг является самой богатой женщиной в Великобритании. Журнал Forbes в 2008 году оценил ее состояние в 1 млрд долларов США.
Джоан Роулинг является обладательницей множества престижных литературных премий, в том числе Nestle Smarties Gold Award (трижды), British Book Awards, Children's Book Award (дважды), The Booksellers Association/The Bookseller Author of the Year Award (дважды), Scottish Arts Council Children's Book Award (дважды), испанской премии принца Астурийского.
В 2000 году Роулинг была награждена орденом Британской Империи.
4 декабря 2008 года в 25 странах, включая Россию, в книжных магазинах появилась новая книга Джоан Роулинг "Сказки барда Бидля". Все деньги от продажи книги поступят на счет благотворительной организации The Children's High Level Group, защищающей права детей в Восточной Европе. Однако "Сказки барда Бидля" не поставят точку в поттериане. По словам Роулинг, она планирует также написать энциклопедию по всем частям романа.
Роулинг активно занимается благотворительностью. В частности, она поддерживает фонд родителей‑одиночек и фонд по исследованию рассеянного склероза – болезни, от которой умерла ее мать.
26 декабря 2001 года Джоан Роулинг повторно вышла замуж за эдинбургского врача‑анестезиолога Нила Скотта Мюррея (англ. Neil Scott Murray). В марте 2003 года у пары появился сын Дэвид Гордон Роулинг Мюррей (англ. David Gordon Rowling Murray), а в январе 2005 — дочь Маккензи Джин Роулинг Мюррей (англ. Mackenzie Jean Rowling Murray)

подпись: